La section de Puerto Morelos de la barrière de corail mésoaméricaine se situe à moins de quatre cents mètres du rivage, ce qui en fait le système récifal accessible le plus proche de la côte de la Riviera Maya. Désignée parc marin national en 1998, la zone protégée couvre neuf mille acres et abrite plus de soixante-cinq espèces de coraux, notamment des formations de corail corne d'élan, cerveau et pilier qui ancrent les fonds marins depuis des siècles. Les faibles profondeurs, allant de trois à cinq mètres, permettent à la lumière naturelle d'atteindre le fond corallien tout au long de la journée, illuminant les poissons-perroquets, les sergents-majors, les poissons-anges et, occasionnellement, les raies aigles tachetées. Le récif doit sa vitalité à la géographie inhabituelle de Puerto Morelos. Alors que Cancún et Playa del Carmen font face aux courants ouverts des Caraïbes, Puerto Morelos se trouve à l'intérieur d'une baie où le récif brise la houle avant qu'elle n'atteigne la plage. Une eau plus calme signifie moins de sédiments en suspension, une meilleure visibilité et des polypes coralliens en meilleure santé. La jetée de pêche de la ville, construite dans les années soixante et célèbre pour son inclinaison après l'ouragan Beulah, sert désormais de point de repère pour les bateaux de plongée naviguant vers le bord extérieur du récif. Le chalutage commercial a été interdit dans les limites du parc en l'an deux mille, et les zones d'ancrage ont été remplacées par des bouées d'amarrage pour éviter d'endommager le corail. La taxe de conservation introduite en deux mille six finance le suivi du récif, l'élimination du poisson-lion et les pépinières de restauration corallienne gérées par la Commission nationale des zones naturelles protégées. Une excursion de plongée en apnée avec déjeuner sur le récif de Puerto Morelos part généralement de la plage centrale ou du quai de la coopérative de pêche, où les pangas en fibre de verre attendent dans l'eau jusqu'aux genoux. Les opérateurs touristiques doivent détenir des permis délivrés par l'autorité du parc marin, et la taille des groupes est limitée à douze plongeurs par guide pour minimiser le contact avec le récif. La plupart des excursions visitent deux ou trois sites : le récif intérieur, où les têtes de corail cerveau s'élèvent à trois mètres du sable, et le mur extérieur, où les fourrés de corail corne d'élan abritent des homards et des murènes dans les crevasses. La visibilité varie de vingt à trente mètres selon le vent et la marée, atteignant son maximum le matin avant que les brises côtières ne viennent agiter les hauts-fonds. Le déjeuner est servi sur la plage sous des palapas, souvent composé de poisson grillé pêché le matin même, de riz, de haricots et d'agua fresca. La combinaison de l'accès au parc marin, de l'équipement, de l'encadrement et d'un repas en bord de mer a fait de l'excursion de plongée en apnée avec déjeuner sur le récif de Puerto Morelos l'itinéraire standard d'une demi-journée pour les visiteurs séjournant entre Cancún et Tulum, conciliant exploration sous-marine et rythme pratique d'un village côtier toujours tourné vers la pêche et le tourisme à petite échelle.