La sezione di Puerto Morelos della barriera corallina mesoamericana si trova a meno di quattrocento metri dalla costa, il che la rende il sistema corallino accessibile più vicino lungo la costa della Riviera Maya. Istituita come Parco Nazionale Marino nel 1998, la zona protetta si estende su novemila acri e ospita oltre sessantacinque specie di coralli, tra cui formazioni di corallo a corna d'alce, corallo cervello e corallo a colonna che ancorano il fondale marino da secoli. Le profondità ridotte, che variano in media da dieci a quindici piedi, consentono alla luce naturale di raggiungere il fondale corallino durante tutto il giorno, illuminando pesci pappagallo, pesci sergente maggiore, pesci angelo e occasionali aquile di mare maculate. La barriera corallina deve la sua vitalità alla particolare geografia di Puerto Morelos. Mentre Cancún e Playa del Carmen si affacciano sulle correnti aperte del Mar dei Caraibi, Puerto Morelos si trova all'interno di una baia dove la barriera corallina mitiga le onde al largo prima che raggiungano la spiaggia. Acque più calme significano meno sedimenti in sospensione, una visibilità più limpida e polipi corallini più sani. Il molo dei pescatori della città, costruito negli anni Sessanta e notoriamente inclinato dopo l'uragano Beulah, funge oggi da punto di riferimento per le barche da immersione dirette verso il bordo esterno della barriera corallina. La pesca a strascico commerciale è stata vietata entro i confini del parco nel duemila, e le zone di ancoraggio sono state sostituite da boe di ormeggio per prevenire danni ai coralli. La tassa di conservazione introdotta nel duemilasei finanzia il monitoraggio della barriera corallina, l'eradicazione del pesce leone e i vivai di ripristino dei coralli gestiti dalla Commissione Nazionale delle Aree Naturali Protette. Un tour di snorkeling con pranzo sulla barriera corallina di Puerto Morelos parte solitamente dalla spiaggia centrale o dal molo della cooperativa dei pescatori, dove le panga in vetroresina attendono in acque profonde fino alla vita. Gli operatori turistici devono essere in possesso di permessi rilasciati dall'autorità del parco marino e le dimensioni dei gruppi sono limitate a dodici snorkelisti per guida per ridurre al minimo il contatto con la barriera corallina. La maggior parte delle escursioni visita due o tre siti: la barriera corallina interna, dove formazioni di corallo cervello si innalzano per tre metri dalla sabbia, e la parete esterna, dove fitti rami di corallo a corna d'alce offrono riparo ad aragoste e murene negli anfratti. La visibilità varia da sessanta a cento piedi a seconda del vento e della marea, raggiungendo il picco al mattino prima che le brezze di terra agitino i fondali bassi. Il pranzo viene servito sulla spiaggia sotto le palapas, spesso a base di pesce grigliato pescato la mattina stessa, riso, fagioli e agua fresca. La combinazione di accesso al parco marino, attrezzatura, guida e un pasto in spiaggia ha reso il tour di snorkeling con pranzo sulla barriera corallina di Puerto Morelos l'itinerario standard di mezza giornata per i visitatori che soggiornano tra Cancún e Tulum, bilanciando l'esplorazione subacquea con i ritmi pratici di un villaggio costiero ancora legato alla pesca e al turismo su piccola scala.