La barriera corallina mesoamericana si estende per 1.000 chilometri da Isla Contoy all'Honduras, ma solo una sezione detiene lo status di parco marino nazionale con boe di ormeggio obbligatorie e zone protette pattugliate dove è vietata la pesca. La barriera corallina di Puerto Morelos ha ottenuto tale designazione nel 1998 dopo decenni di attivismo locale, e oggi i suoi 9.066 acri protetti ospitano 36 specie di coralli e oltre 500 specie di pesci a breve distanza a nuoto dalla riva. La cresta della barriera si trova a 400-600 metri dalla costa, abbastanza poco profonda da consentire alla luce solare di penetrare fino al benthos e abbastanza densa da far sì che i coralli corno d'alce, cervello e stella formino una struttura continua lungo l'intero confine del parco. A differenza delle immersioni in parete di Cozumel o delle traversate in acque libere di Isla Mujeres, questa barriera si trova in una laguna protetta dove la profondità supera raramente i cinque metri e la corrente rimane minima tutto l'anno. Questa topografia rende Puerto Morelos il sistema di coralli duri più accessibile della Riviera Maya per lo snorkeling di superficie, attirando in egual misura studenti di biologia marina e snorkelisti alle prime armi. Il piano di zonizzazione del parco vieta le imbarcazioni a motore all'interno del poligono centrale, per cui i tour operator ormeggiano all'esterno delle boe e guidano i gruppi all'interno con cime di nuoto, un protocollo che riduce quasi a zero gli impatti delle eliche e i danni da ancoraggio. Le tasse di conservazione finanziano il monitoraggio della barriera e la manutenzione degli ormeggi, infrastrutture visibili nelle boe numerate e nelle targhe sottomarine che indicano le zone di recupero delle specie. Un tour di snorkeling a Puerto Morelos da Cancun parte in genere dai porticcioli della Zona Hotelera tra le 8:00 e le 9:00, raggiungendo il confine del parco a metà mattina, quando la visibilità è massima e il moto ondoso rimane calmo. Gli operatori includono maschera, boccaglio e pinne nei pacchetti base, con noleggio di mute disponibile per le estensioni ai cenote o per un tempo prolungato in acqua. La maggior parte degli itinerari di mezza giornata prevede da 60 a 90 minuti in acqua suddivisi tra due siti di ormeggio, puntando ai giardini poco profondi vicino a Punta Brava e alle formazioni di corallo corno d'alce più profonde al largo del molo centrale di Puerto Morelos. Le varianti di una giornata intera aggiungono tempo in spiaggia o una sosta in un cenote lungo il percorso, sebbene la barriera stessa rimanga l'attrazione principale. Il parco è aperto tutti i giorni, tranne in caso di allerta per tempeste tropicali, con orari ridotti il sabato e la domenica dalle 9:00 alle 18:00 per ridurre la pressione del fine settimana sulle zone ad alto traffico. Le guide portano con sé schede di identificazione delle specie marine e applicano protocolli che vietano il contatto, una pratica che ha mantenuto stabile la copertura corallina al 42% dal 2015, mentre le barriere coralline limitrofe non protette hanno subito un declino. Questa stabilità rende Puerto Morelos un sito di riferimento per gli studi sulla resilienza della barriera corallina caraibica, e il motivo per cui i biologi regionali lo raccomandano come il punto di snorkeling più rappresentativo della costa di Quintana Roo per comprendere l'aspetto di una struttura corallina sana prima che lo sbiancamento o la pesca eccessiva la degradino.