Das Mesoamerikanische Barriere-Riff erstreckt sich über 1.000 Kilometer von Isla Contoy bis Honduras, aber nur ein Abschnitt besitzt den Status eines Nationalen Meeresparks mit obligatorischen Festmacherbojen und patrouillierten Schutzzonen. Das Puerto Morelos Riff erhielt diese Auszeichnung im Jahr 1998 nach jahrzehntelangem lokalem Engagement. Heute bieten seine 9.066 geschützten Hektar Lebensraum für 36 Korallenarten und mehr als 500 Fischarten, die vom Ufer aus schwimmend erreichbar sind. Der Riffkamm liegt 400 bis 600 Meter vor der Küste, flach genug, damit Sonnenlicht bis zum Meeresboden dringt, und dicht genug, dass Hirschhorn-, Hirn- und Sternkorallen eine durchgehende Struktur entlang der gesamten Parkgrenze bilden. Anders als bei den Steilwandtauchgängen in Cozumel oder den Überfahrten auf offener See bei Isla Mujeres liegt dieses Riff in einer geschützten Lagune, in der die Tiefe selten fünf Meter überschreitet und die Strömung das ganze Jahr über minimal bleibt. Diese Topographie macht Puerto Morelos zum zugänglichsten Hartkorallensystem der Riviera Maya für das Schnorcheln an der Oberfläche und zieht gleichermaßen Meeresbiologiestudenten und Schnorchel-Neulinge an. Der Zonenplan des Parks verbietet motorisierte Wasserfahrzeuge innerhalb des Kernbereichs, sodass Reiseveranstalter außerhalb der Bojen festmachen und Gruppen über Schwimmleinen führen – ein Protokoll, das Schäden durch Propeller und Anker nahezu auf Null hält. Naturschutzgebühren finanzieren die Riffüberwachung und die Wartung der Festmacher, eine Infrastruktur, die durch nummerierte Bojen und Unterwasserplaketten, die Gebiete zur Artenwiederherstellung markieren, sichtbar ist. Ein Schnorchelausflug in Puerto Morelos von Cancún aus startet typischerweise zwischen 8:00 und 9:00 Uhr von den Marinas in der Hotelzone und erreicht die Parkgrenze am Vormittag, wenn die Sicht am besten und der Wellengang ruhig ist. Ausrüster schließen Maske, Schnorchel und Flossen in die Basispakete ein; Neoprenanzüge können für Cenoten-Zusätze oder längere Zeit im Wasser gemietet werden. Die meisten Halbtagestouren planen 60 bis 90 Minuten im Wasser an zwei verschiedenen Ankerplätzen ein, wobei die flachen Gärten nahe Punta Brava und die tieferen Hirschhornkorallenbestände vor dem zentralen Pier von Puerto Morelos angesteuert werden. Ganztagesvarianten beinhalten zusätzlich Zeit am Strand oder einen Stopp an einer Cenote, wobei das Riff selbst der Hauptanlaufpunkt bleibt. Der Park ist täglich geöffnet, außer bei Tropensturmwarnungen; an Samstagen und Sonntagen werden die Öffnungszeiten auf 9:00–18:00 Uhr verkürzt, um den Andrang in stark frequentierten Zonen an Wochenenden zu reduzieren. Guides tragen Bestimmungskarten für Meeresarten und setzen das Berührungsverbot durch – eine Praxis, die die Korallenbedeckung seit 2015 bei 42 Prozent stabil gehalten hat, während benachbarte ungeschützte Riffe zurückgegangen sind. Diese Stabilität macht Puerto Morelos zu einem Referenzstandort für Studien zur Widerstandsfähigkeit von Korallenriffen in der Karibik und ist der Grund, warum regionale Biologen es als das repräsentativste Schnorchelgebiet an der Küste von Quintana Roo empfehlen, um zu verstehen, wie gesunde Korallenstrukturen aussehen, bevor sie durch Bleiche oder Überfischung geschädigt werden.