La barrière de corail mésoaméricaine s'étend sur 1 000 kilomètres d'Isla Contoy au Honduras, mais seule une section détient le statut de parc marin national avec des bouées d'amarrage obligatoires et des zones de non-prélèvement patrouillées. Le récif de Puerto Morelos a obtenu cette désignation en 1998 après des décennies de plaidoyer local, et aujourd'hui, ses 3 669 hectares protégés abritent 36 espèces de coraux et plus de 500 espèces de poissons à distance de nage du rivage. La crête récifale se trouve à 400 à 600 mètres au large, assez peu profonde pour que la lumière du soleil pénètre jusqu'au benthos et assez dense pour que les coraux corne d'élan, cerveau et étoile forment une structure continue le long de toute la limite du parc. Contrairement aux plongées sur tombant de Cozumel ou aux traversées en pleine mer d'Isla Mujeres, ce récif se trouve dans un lagon abrité où la profondeur dépasse rarement cinq mètres et où le courant reste minimal toute l'année. Cette topographie fait de Puerto Morelos le système de corail dur le plus accessible de la Riviera Maya pour le snorkeling en surface, attirant aussi bien les étudiants en biologie marine que les débutants. Le plan de zonage du parc interdit les embarcations motorisées à l'intérieur du polygone central, de sorte que les voyagistes amarrent à l'extérieur des bouées et conduisent les groupes sur des lignes de nage, un protocole qui maintient les dommages causés par les hélices et les ancres proches de zéro. Les frais de conservation financent la surveillance du récif et l'entretien de l'amarrage, une infrastructure visible dans les bouées numérotées et les plaques sous-marines marquant les zones de récupération des espèces. Une excursion de snorkeling à Puerto Morelos au départ de Cancún part généralement des marinas de la zone hôtelière entre 8h00 et 9h00, atteignant la limite du parc en milieu de matinée lorsque la visibilité culmine et que la houle reste calme. Les équipements incluent masque, tuba et palmes dans les forfaits de base, avec des locations de combinaisons disponibles pour les ajouts de cénotes ou les temps prolongés dans l'eau. La plupart des itinéraires d'une demi-journée allouent 60 à 90 minutes dans l'eau sur deux sites d'amarrage, ciblant les jardins peu profonds près de Punta Brava et les bancs de coraux corne d'élan plus profonds au large de la jetée centrale de Puerto Morelos. Les variantes d'une journée complète ajoutent du temps à la plage ou un arrêt dans un cénote, bien que le récif lui-même reste l'élément central. Le parc fonctionne quotidiennement sauf en cas d'avertissement de tempête tropicale, avec des heures raccourcies le samedi et le dimanche à 9h00–18h00 pour réduire la pression du week-end sur les zones à fort trafic. Les guides portent des cartes d'identification des espèces marines et appliquent des protocoles de non-toucher, une pratique qui a maintenu la couverture corallienne stable à 42 % depuis 2015 tandis que les récifs voisins non protégés déclinaient. Cette stabilité fait de Puerto Morelos un site de référence pour les études sur la résilience des récifs caribéens, et la raison pour laquelle les biologistes régionaux le recommandent comme le terrain de snorkeling le plus représentatif de la côte de Quintana Roo pour comprendre à quoi ressemble une structure corallienne saine avant qu'elle ne soit dégradée par le blanchissement ou la surpêche.